Wayne Gretzky, Pele al gheții

Supranumit „The Great One”, Wayne Douglas Gretzky este considerat cel mai mare hocheist al tuturor timpurilor de jurnaliștii sportivi de specialitate, de jucătorii profesioniști și de National Hockey League.

De-a lungul unei cariere de 20 de ani, în care a evoluat pentru patru echipe în NHL, câștigând de patru ori Cupa Stanley, canadianul este liderul all-time de goluri și de pase decisive în istoria ligii și deține în prezent nu mai puțin de 60 de recorduri în cel mai puternic campionat de hochei din lume.

Gretzky este singurul jucător cu peste 200 de puncte realizate într-un sezon al NHL, performanță pe care a atins-o de patru ori, și doar numărul paselor sale decisive depășește numărul total de puncte (goluri + assist-uri) al tuturor celorlalți hocheiști din întreaga istorie a NHL. Totodată, el este singurul hocheist din istorie al cărui tricou, cel cu numărul 99, a fost retras definitiv din întreaga ligă profesionistă.

Născut pe 26 ianuarie 1961 în Brantford, Ontario, Wayne Gretzky a pus pentru prima dată patinele în picioare când avea doar doi ani și jumătate, încurajat de tatăl său, iar la șase ani juca deja hochei împotriva unor adversari mai mari decât el.

În 1978, Wayne ajunge la Indianapolis Racers, echipă din World Hockey Association, o ligă aflată în concurență cu mult mai cunoscuta NHL, care la acea vreme, nu accepta jucători sub 20 de ani. Gretzky nu a jucat la Indianapolis decât opt meciuri, după care a ajuns la Edmonton Oilers. Aici, „The Great One” va cunoaște consacrarea deplină atât la nivel individual, cât și la nivel colectiv, cucerind patru Cupe Stanley, în 1984, 1985, 1987 și 1988.

Deși mulți specialiști considerau că este prea firav și prea lent pentru a fi o forță în NHL, la cele doar 73 de kilograme ale sale, cu mult sub greutatea medie a jucătorilor din ligă, de 86 de kilograme, Wayne Gretzky a demonstrat tuturor că poate compensa printr-o inteligență ieșită din comun.

La două ore dupa ultimul triumf cu Oilers, Gretzky a aflat de la tatăl său, Walter, că urmează să fie vândut pentru că patronul clubului canadian, Peter Pocklington, avea mare nevoie de bani întrucât celelalte afaceri ale sale nu mergeau prea bine. Cu toate că unii canadieni l-au considerat trădător, Gretzky a avut parte de o recepţie fabuloasă la revenirea în Edmonton din postura de adversar: într-un meci transmis de televiziunea naţională în întreaga Canadă, „The Great One” a primit un standing-ovation de patru minute din partea a 17503 spectatori, cea mai mare asistenţă înregistrată vreodată pe arena celor de la Oilers.

La L.A. Kings, „The Great One” a avut un impact uriaş şi imediat: a marcat la primul său şut pe poartă în sezonul regulat, iar audienţa la meciurile de acasă a crescut extraordinar. Într-un oras mai puţin familiarizat cu hocheiul, Gretzky a făcut posibile jocuri disputate cu casele de bilete închise, iar popularitatea sa uriaşă a pus, practic, zone fără tradiţie în sporturile pe gheaţă pe harta NHL.

În sezonul 1989-90, el a doborât recordul lui Gordie Howe, de 1850 de puncte realizate în NHL, iar trei ani mai târziu, avea să spulbere o altă performanţă deţinută până atunci de acelaşi Howe, cea a golurilor înscrise în NHL, 801. Wayne Gretzky a fost transferat în februarie 1996 la St. Louis Blues, unde a jucat doar până în iulie acelaşi an, când a ajuns la New York Rangers ca agent liber. Aici, „The Great One” va juca ultimele trei sezoane ale carierei sale, în care apogeul a fost atins în 1997, când new-yorkezii au jucat finala Conferinţei de Est, pierdută în cinci meciuri în faţa Philadelphiei Flyers.

Ultimul meci disputat in NHL de Wayne Gretzky a fost cel disputat pe 18 aprilie 1999 la Madison Square Garden împotriva lui Pittsburgh Penguins. În momentul retragerii, Wayne Gretzky deţinea 61 de recorduri NHL, printre care: cele mai multe goluri, 894, cele mai multe pase decisive, 1963, şi cele mai multe puncte, 2857, iar până în prezent doar unul a fost depăşit.