Povestea lui Tarzan dinainte de a deveni Tarzan

A devenit cunoscut în întreaga lume drept Tarzan, datorită rolurilor sale care au făcut furori în box-office-urile de la Hollywood în anii ’30-’40, dar puțini mai știu că, înainte de a deveni faimos în cinematografie, Johnny Weissmuller a fost unul dintre cei mai mari înotători din istorie.

Practic, unul dintre primii mari campioni ai secolului XX, Weissmuller a câștigat cinci medalii de aur la Jocurile Olimpice, 52 de titluri de campion al Statelor Unite ale Americii, a stabilit nu mai puțin de 67 de recorduri mondiale, el fiind primul om care a coborât sub bariera de un minut în proba de 100 de metri liber și sub cinci minute în cea de 400 de metri liber, dar, mai ales, a fost neînvins în competițiile oficiale pe toată durata carierei sale.

Cu toate acestea, el a rămas în memoria colectivă drept “Tarzan, omul-maimuță”, pentru felul în care a întruchipat pe peliculă eroul din cărțile lui Edgar Rice Burroughs. Și asta, în condițiile în care a fost al șaselea actor dintr-o serie de aproape 20 care l-au jucat pe Tarzan, dar el a rămas singurul care s-a identificat cu adevărat cu personajul interpretat.

Weissmuller a câștigat, la 17 ani, primele sale titluri naționale, la 50 și 200 de metri liber. Un an mai târziu, pe 9 iulie 1922, doboară recordul mondial al sutei de metri liber, deținut de Duke Kahanamoku, stabilind un timp fabulos în acele timpuri, 58,6 secunde.

Apoi, la Jocurile Olimpice de la Paris din 1924, Johnny Weissmuller l-a învins pe același Kahanamoku în această probă și a mai cucerit alte două medalii de aur, la 400 de metri liber și la ștafeta de 4×200 de metri liber, precum și un bronz cu echipa de polo a Statelor Unite, din care a făcut parte.

În 1927, Weissmuller a stabilit un nou record al lumii, înotând suta de metri liber în numai 51 de secunde, performanță care avea să reziste 17 ani, iar la Jocurile Olimpice din 1928, de la Amsterdam, a mai obținut de două ori aurul în probele de 100 de metri liber și la ștafeta de 4×200 de metri liber.

Toate aceste realizări i-au adus titlul de cel mai bun înotător al primei jumătăți a secolului XX, primit din partea Associated Press, în 1950. Dar Johnny Weissmuller va cunoaste adevărata glorie datorită rolului principal din seria de filme Tarzan. În 1932, dă lovitura cu “Tarzan, Omul-Maimuță”, care cunoaște un mare success de box-office și îl transformă la rangul de star global.

Fostul mare campion a încetat din viață pe 20 ianuarie 1984, la vârsta de 79 de ani, din cauza unui edem pulmonar, la Acapulco, în Mexic, locul unde a filmat ultimul său film cu Tarzan.

Povestea completă a lui Johnny Weissmuler poate fi citită în cartea „100 de sportivi legendari”, care va aparea în acest an.