Muhammad Ali, cel mai mare pugilist al tuturor timpurilor

„A fost singurul sportiv capabil să solicite și să obțină imediat audiență la toți liderii politici și spirituali ai lumii. Imaginați-vă pentru o clipă un atlet al secolului XXI care să ceară să fie primit de Papa, Dalai Lama, Fidel Castro, Nelson Mandela sau Saddam Hussein. Muhammad Ali a fost, poate, cel mai faimos om de pe Pământ.”

Așa l-a descris revista Time pe cel mai mare boxer al tuturor timpurilor și, totodată, una dintre cele mai charismatice personalități a istoriei moderne. Născut Cassius Marcellus Clay pe 17 ianuarie 1942 la Louisville, Kentucky, în plină segregare rasială, el a devenit „un nume familiar, respectat și iubit atât în ghetourile din Asia de Sud-Est și în satele din Africa așa cum a fost aclamat și în ringul de la Madison Square Garden”, după cum a spus fostul președinte al Statelor Unite ale Americii, Barrack Obama, la moartea lui Ali.

Drumul lui Clay spre glorie a fost foarte rapid datorită talentului imens: a cucerit de șase ori Mănușa de Aur în Kentucky și un titlu de campion național la amatori înainte de a lupta pentru medalia de aur la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960. Întors în Louisville din postura de campion olimpic, Cassius Clay a trecut la profesioniști susținut financiar de un grup de 11 afaceriști prosperi, care i-au oferit un salariu de patru mii de dolari, la care se adăugau un bonus de 10 mii de dolari și împărțirea în mod egal a veniturilor de la fiecare luptă. Clay a debutat în boxul profesionist împotriva lui Tunney Hunsaker pe 29 octombrie 1960 în fața a șase mii de fani la Freedom Hall din Louisville.

Era începutul unei cariere fabuloase care a adunat 61 de partide la profesioniști, cu un bilanț excelent: 56 de victorii, dintre care 37 prin knock-out, și doar cinci înfrângeri.

Desemnat Sportivul Secolului de revista Sports Illustrated și Personalitatea Sportivă a Secolului de BBC, Cassius Clay a fost o voce care a s-a făcut auzită răspicat și dincolo de ringul de box. Implicat activ în lupta împotriva rasismului din Statele Unite, el a trecut la islamism pe 6 martie 1964, când a renunțat la numele său de sclav, după cum a declarat, și a devenit Muhammad Ali.

Tot în 1964, devine pentru prima dată campion mondial al greilor profesioniști, după ce îl învinge pe Sonny Liston. La 22 de ani, Ali era cel mai tânăr pugilist care ia centura supremă a greilor chiar de la deținătorul său.

Pe 8 martie 1971, la 29 de ani, Ali a luptat în prima „Bătălie a Secolului” împotriva lui Joe Frazier. A fost un meci pe care Muhammad Ali l-a pierdut prin decizie unanimă, aceasta fiind prima lui înfrângere la profesioniști.

Muhammad Ali și-a încheiat cariera cu două înfrângeri, în 1980 la Larry Holmes și în 1981 la Trevor Berbick. El a încetat din viață pe 3 iunie 2016, la vârsta de 74 de ani.