Valentina Vezzali, cea mai galonată floretistă din istoria scrimei

Născută chiar de Valentine’s Day, pe 14 februarie 1974, Valentina Vezzali s-a îndrăgostit de scrimă încă din primii ani de viaţă, devenind ulterior cea mai de succes floretistă din istorie.

La 15 ani, a început să culeagă primele sale succese la Mondialele de Cadeți, unde a cucerit trei titluri, apoi la categoria sub 20 de ani, a obținut două medalii de aur, un argint și un bronz la Campionatele Mondiale, două titluri europene și trei victorii în Cupa Mondială.

Toate aceste performanțe au propulsat-o rapid în echipa de seniori a Italiei, iar în 1993, a câștigat prima sa medalie la acest nivel, bronzul în proba individuală de la Europenele de la Linz, iar un an mai târziu, cucerea primele medalii la Mondiale, argintul la individual și cu echipa.

La prima sa Olimpiadă, Atlanta 1996, Vezzali a ajuns până în finala de floretă la simplu, unde a fost învinsă de românca Laura Badea. Ea s-a revanşat în finala pe echipe, după ce Italia s-a impus în faţa României, compusă din Laura Badea, Reka Szabo şi Roxana Scarlat.

Din acest an, începe dominația sa în scrimă, concretizată prin câștigarea Cupei Mondiale de 11 ori, două medalii de aur la Jocurile Mediteraneene, patru titluri la Jocurile Mondiale Universitare și 20 de titluri naționale. Între 1996 și 2004, când s-a retras temporar pentru a-l naște pe primul său băiat, Pietro, a fost liderul de necontestat al ierarhiei mondiale, câștigând 67 de meciuri – un record absolut în scrimă, precum și pentru orice sportiv italian, indiferent de disciplină -, dintre care 56 consecutive. Ea a ratat un singur titlu în Cupa Mondială în această perioadă, în 1996, când s-a clasat pe locul secund în spatele Giovannei Trillini.

Valentina Vezzali a cucerit pentru prima oară aurul olimpic la individual la Sydney în 2000, performanţă repetată în 2004 la Atena şi în 2008 la Beijing, devenind, astfel, primul scrimer din istorie care triumfă la trei ediții consecutive ale Jocurilor Olimpice. Ea s-a retras din activitate după Campionatele Mondiale de la Rio de Janeiro din 2016, unde a obținut argintul cu echipa Italiei.

Poliţistă de meserie, Valentina Vezzali este cel mai galonat sportiv italian al tuturor timpurilor, iar recordul celor șase titluri olimpice a fost atins doar de un alt scrimer, Edoardo Mangiarotti. Ea a adunat în total nouă medalii la Jocurile Olimpice, 20 la Campionatele Europene, dintre care 13 de aur, și 26 de medalii la Campionatele Mondiale, dintre care 16 din cel mai prețios metal.

P.S. Povestea completă a Valentinei Vezzali va putea fi citită în cartea „100 de sportivi legendari”, care va apărea curând.